Agrotech: cómo los drones transforman la agricultura

La agricultura atraviesa una transformación silenciosa que ocurre, literalmente, desde el cielo. Drones capaces de capturar imágenes de alta resolución, sensores que detectan cambios en los cultivos y sistemas que analizan grandes cantidades de datos están modificando la manera en que se toman decisiones en el campo. Esta combinación de tecnología y conocimiento está dando forma a una nueva etapa para el sector: el agrotech.

Lejos de tratarse únicamente de incorporar dispositivos sofisticados, esta evolución busca resolver problemas muy concretos: utilizar mejor el agua, detectar enfermedades antes de que se propaguen, optimizar fertilizantes y conocer con mayor precisión qué ocurre en cada parcela.

Los avances tecnológicos en la agricultura están permitiendo pasar de una gestión basada principalmente en la observación y la experiencia a otra en la que los datos complementan el conocimiento de quienes trabajan la tierra.

¿Qué es el agrotech y por qué está cambiando el campo?

El término agrotech surge de la combinación de agriculture y technology y hace referencia a la aplicación de herramientas tecnológicas para mejorar diferentes procesos relacionados con la agricultura.

Su alcance es amplio. Incluye desde sensores para monitorear humedad y temperatura hasta inteligencia artificial, sistemas de riego automatizados, maquinaria autónoma, imágenes satelitales y drones.

Esta transformación también alcanza áreas como la biotecnología, que está modificando la manera en que se desarrollan y producen distintos cultivos.

La importancia de estas tecnologías está en que permiten obtener información más precisa sobre las condiciones del cultivo y utilizarla para tomar decisiones oportunas. Por ejemplo, si una zona de una parcela presenta menor humedad que el resto, un sistema de monitoreo puede detectarlo y ayudar a dirigir el riego hacia ese punto, en lugar de aplicar la misma cantidad de agua en toda la superficie.

Así, la tecnología no necesariamente sustituye el conocimiento agrícola, lo complementa.

Del campo al cielo: el uso de drones en la agricultura

Uno de los ejemplos más visibles de esta transformación es el uso de drones en la agricultura. Estos dispositivos pueden sobrevolar extensiones de terreno y recopilar información que sería difícil obtener mediante una inspección convencional.

Dependiendo del equipo utilizado, un dron puede incorporar cámaras RGB, sensores multiespectrales o térmicos. Cada uno permite observar diferentes características de las plantas y del terreno.

Una imagen convencional puede mostrar cómo se ve un cultivo, pero las imágenes multiespectrales permiten identificar variaciones que no siempre son perceptibles a simple vista. Por ejemplo, determinados cambios en la reflectancia de las plantas pueden relacionarse con estrés hídrico, deficiencias nutricionales o alteraciones en su desarrollo.

Los drones también pueden generar mapas detallados de una parcela. En lugar de revisar manualmente cientos de hectáreas, los agricultores pueden identificar áreas que requieren mayor atención y concentrar ahí sus esfuerzos.

El verdadero valor, por tanto, no está únicamente en que un dron pueda volar sobre un cultivo. Está en la información que puede recopilar y en cómo esos datos se convierten posteriormente en decisiones.

Agricultura de precisión: cultivar con datos

Esta transformación está estrechamente relacionada con la agricultura de precisión, un enfoque que busca administrar los recursos agrícolas considerando las características específicas de cada zona del terreno.

En la agricultura tradicional, determinadas actividades pueden realizarse de manera relativamente uniforme sobre una parcela. La agricultura de precisión plantea la alternativa de identificar diferencias dentro del mismo campo para actuar de manera más específica. Esto puede aplicarse al riego, fertilización, aplicación de productos fitosanitarios, siembra y monitoreo.

La agricultura de precisión en México representa una oportunidad especialmente interesante debido a la diversidad de condiciones climáticas, tipos de suelo y sistemas productivos que existen en el país. Desde cultivos extensivos hasta producciones hortícolas y sistemas especializados, las necesidades pueden variar considerablemente entre regiones.

Contar con información localizada puede ayudar a utilizar los recursos de manera más eficiente y a detectar problemas antes de que tengan consecuencias mayores.

¿Qué pueden detectar los drones en un cultivo?

Una de las principales ventajas de los drones es su capacidad para monitorear grandes superficies en periodos relativamente cortos. Sin embargo, su utilidad depende de los sensores empleados y del análisis posterior de la información. Entre sus aplicaciones se encuentran:

• Identificación de zonas con estrés hídrico.
• Detección de cambios en el vigor de las plantas.
• Elaboración de mapas de los cultivos.
• Monitoreo de crecimiento y desarrollo.
• Identificación temprana de posibles problemas.
• Supervisión de terrenos de difícil acceso.
• Evaluación de daños después de determinados fenómenos meteorológicos.

Imaginemos un cultivo de maíz en el que algunas plantas comienzan a presentar signos de estrés. Una inspección visual podría detectar el problema cuando ya es evidente. Un sistema basado en imágenes aéreas y análisis de datos puede ayudar a localizar las zonas afectadas y compararlas con mediciones anteriores. Esto abre la posibilidad de intervenir antes y de manera más focalizada.

Más allá de los drones: sensores, IA y automatización

Aunque los drones suelen ser el elemento más llamativo, representan solamente una parte del ecosistema tecnológico que está transformando la agricultura.

• Los sensores instalados directamente en el terreno pueden medir variables como humedad, temperatura o conductividad.
• Las estaciones meteorológicas proporcionan información sobre las condiciones ambientales, mientras que las imágenes satelitales permiten observar grandes extensiones de territorio.
• Y sumado a esto, la inteligencia artificial. Los algoritmos pueden analizar grandes volúmenes de información y encontrar patrones que serían difíciles de identificar manualmente.

Por ejemplo, al combinar datos meteorológicos, información del suelo, imágenes del cultivo y registros históricos, un sistema puede ayudar a identificar condiciones asociadas con determinados riesgos.

• La automatización también está ganando relevancia. Sistemas de riego inteligentes pueden ajustar su funcionamiento de acuerdo con determinadas variables, mientras que maquinaria equipada con sistemas de navegación puede trabajar con mayor precisión.

Estas innovaciones forman parte de una transformación más amplia de la producción de alimentos, desde la manera de cultivar hasta el desarrollo de cultivos con nuevas características.

El resultado es un ecosistema conectado en el que distintas tecnologías dejan de funcionar de manera aislada.

¿Hacia dónde va la agricultura?

La tendencia apunta hacia sistemas agrícolas cada vez más conectados, automatizados y capaces de responder a las condiciones específicas de cada cultivo.

En el futuro cercano, será cada vez más común combinar imágenes aéreas, sensores terrestres, información climática, inteligencia artificial y maquinaria automatizada para construir una representación más completa de lo que sucede en una parcela.

Esto no significa que todos los agricultores tendrán que convertirse en especialistas en tecnología. Al contrario, uno de los grandes desafíos será desarrollar herramientas suficientemente intuitivas para que la tecnología pueda integrarse naturalmente a los procesos agrícolas.

El agrotech plantea, en ese sentido, una transformación que va mucho más allá de los drones. Se trata de utilizar conocimiento, datos y tecnología para producir de manera más informada y eficiente.