Se estima que cerca del 80% de la población mundial emplea remedios herbolarios tradicionales para tratar diversas patologías.
De manera general se considera que las plantas medicinales y los fármacos son recursos terapéuticos opuestos, sin embargo, diversos estudios han demostrado que alrededor del 25% de los fármacos derivan de plantas y el 67% tienen su origen en recursos naturales.
De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud, los medicamentos herbolarios contienen como principios activos partes de plantas u otros materiales vegetales, cuyo uso está reconocido como inocuo y eficaz. En México, la riqueza cultural ha favorecido el aprovechamiento de las plantas con fines medicinales desde épocas prehispánicas.
Si bien el uso de plantas con fines terapéuticos luce prometedor, en muchas ocasiones nuestro conocimiento científico de su uso puede ser impreciso y escaso, representando un riesgo para la salud, debido a que los compuestos benéficos no se distribuyen homogéneamente en toda la planta.
En este sentido, las hojas de una planta podrían ser útiles pero su raíz podría ser tóxica. Es aquí cuando la investigación y la generación de conocimiento basado en evidencias resulta invaluable.
México es un país con una riqueza botánica muy amplia, por tal motivo dentro del programa Investiga de la Escuela de Nutrición se trabaja activamente en el estudio del potencial farmacológico de hojas, frutos, leguminosas y otros recursos forestales originarios de la Península de Yucatán.
Los resultados obtenidos hasta el momento son prometedores, ya que indican que estos recursos botánicos poseen compuestos capaces de actuar como antioxidantes, antinflamatorios, antimicrobianos, antidiabéticos y antihipertensivos.
Considerando que en México se ha reportado el uso tradicional de alrededor de 4,500 plantas con fines terapéuticos, el futuro es prometedor y el objetivo es claro, desarrollar y comercializar productos de origen vegetal con fines medicinales cuyo uso este basado en evidencia científica y ayuden a mitigar los efectos de diversas enfermedades crónicas que se han transformado en problemas de salud pública.
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*Escrito por Dr. Jorge Ruiz. Doctor en Ciencias en Alimentos de la Escuela Nacional de Ciencias Biológicas del Instituto Politécnico Nacional. Miembro del Sistema Nacional de Investigadores. Consultor en desarrollo de productos alimenticios.